Los rayos X son familiares para la mayoría de las personas debido a las visitas al médico, quien los usa para crear imágenes detalladas de los huesos y los tejidos blandos del cuerpo. Se encuentran entre las formas más comunes de radiación médica y son la mayor fuente de exposición humana a la radiación ionizante artificial.

Los rayos x son rayos gamma es una pregunta que no tiene una respuesta clara. De hecho, forman parte de un amplio espectro de radiación electromagnética denominado espectro electromagnético (EM), que incluye otros tipos de ondas como las ondas de radio y las microondas. Sin embargo, los rayos gamma tienen la energía más baja y la longitud de onda más larga de todas las ondas EMF.

En medicina, los rayos gamma se utilizan en la técnica de diagnóstico conocida como tomografía por emisión de positrones (PET). En este procedimiento, los médicos inyectan sustancias químicas radiactivas de vida corta que son específicas de ciertos procesos corporales. Luego, el químico migra a un área particular del cuerpo, donde se congrega y emite rayos gamma que pueden ser detectados por detectores especiales. Esta información se puede usar para producir una imagen del sitio generada por computadora. Por ejemplo, un compuesto de fósforo emisor de rayos gamma se usa comúnmente para monitorear la curación ósea después de una fractura. Los rayos gamma del compuesto de fósforo pueden acumularse alrededor de las áreas de los huesos que están volviendo a crecer, lo que permite a los médicos seguir el progreso.

Los rayos gamma también se pueden usar para identificar células cancerosas y tratarlas con radiación de alta energía. Esto se debe a que los rayos gamma pueden atravesar todos los tejidos y la materia corporal, pero se concentran más en áreas de alta densidad de energía, como el núcleo de una célula cancerosa. Los rayos gamma resultantes pueden romper el núcleo y, por lo tanto, dañar o matar la célula.

Los rayos gamma pueden ser producidos en la Tierra por explosiones nucleares y el proceso menos dramático de desintegración radiactiva, pero también son creados en el espacio exterior por los objetos muy calientes y densos conocidos como estrellas de neutrones y púlsares y por el entorno de intensa radiación cerca de los agujeros negros. También son emitidos por rayos cósmicos, que son partículas cargadas de desechos cósmicos que vuelan a la atmósfera y golpean la superficie de la Tierra.

Al igual que los rayos X, los rayos gamma son paquetes de energía llamados fotones. Tienen la frecuencia más alta y la longitud de onda más corta de todas las radiaciones electromagnéticas, lo que significa que tienen la mayor cantidad de energía. La energía se concentra en un área pequeña y puede penetrar incluso los materiales más densos del planeta. La única forma de detener un rayo gamma es con un material muy denso como agua, hormigón o plomo. A modo de comparación, una hoja de papel puede detener la radiación alfa y beta, que consisten en núcleos de helio, pero un rayo gamma requiere algo mucho más grueso, como el aluminio. Esta es la razón por la que los rayos gamma son tan peligrosos y es importante utilizar técnicas de protección adecuadas cuando se trata de ellos. Esto es especialmente importante en los entornos hospitalarios, donde los rayos gamma son un subproducto frecuente de las imágenes médicas y la radioterapia. Este blindaje debe realizarse correctamente para minimizar la exposición del paciente a los rayos gamma y otras fuentes de radiación ionizante artificial.