La tomografía es uno de los estudios de imagen más precisos disponibles en la medicina diagnóstica. A través de cortes transversales obtenidos por rayos X y reconstruidos digitalmente, permite visualizar con gran detalle estructuras internas del cuerpo como órganos, tejidos blandos, huesos y vasos sanguíneos. Para mejorar la definición de ciertas áreas o diferenciar entre tipos de tejido, puede utilizarse un medio de contraste. La indicación de una tomografía con o sin contraste depende del tipo de sospecha clínica, la región corporal a explorar y las características individuales del paciente.

Comprender las diferencias entre ambos estudios y sus implicaciones es clave para saber cuál modalidad conviene en cada caso. A continuación, se describen sus características, indicaciones más comunes y los factores que determinan su elección.

¿Qué es una tomografía con contraste?

La tomografía con contraste consiste en la administración de una sustancia especial, generalmente a base de yodo, que permite resaltar determinadas estructuras del cuerpo durante la adquisición de imágenes. Este contraste puede ser administrado por vía intravenosa, oral o rectal, según el área que se quiera estudiar.

Su función principal es aumentar la visibilidad de vasos sanguíneos, tejidos inflamados, lesiones tumorales o áreas con alteración en la perfusión. El contraste ayuda a diferenciar estructuras que de otro modo podrían parecer similares en la imagen, permitiendo al radiólogo identificar anormalidades con mayor precisión.

Entre los estudios más frecuentes que requieren contraste se encuentran la tomografía abdominal, torácica con énfasis en vasos pulmonares, cerebral para evaluar tumores o abscesos, y estudios de angiografía por tomografía.

¿Qué es una tomografía sin contraste?

Una tomografía sin contraste se realiza sin la administración de sustancias adicionales al paciente. Este tipo de estudio se basa únicamente en la capacidad del tomógrafo para diferenciar densidades naturales del cuerpo, como hueso, aire, grasa, líquido y tejido blando.

Aunque no ofrece el mismo nivel de diferenciación entre estructuras que un estudio contrastado, en muchas ocasiones es suficiente para diagnosticar ciertas patologías. La tomografía simple es útil en casos como evaluación de fracturas, cálculos renales, lesiones pulmonares visibles, hemorragias cerebrales agudas o traumatismos.

Este estudio presenta menos riesgos, es más rápido y no requiere preparación especial, por lo que suele ser preferido en pacientes con contraindicaciones al uso de contraste.

Indicaciones comunes de la tomografía con contraste

El medio de contraste es indispensable en situaciones en las que se requiere visualizar estructuras vasculares o valorar la captación anómala de sustancias por tejidos enfermos. Algunas de las indicaciones más frecuentes son:

• Estudios oncológicos: para identificar tumores, evaluar su tamaño, extensión y compromiso de órganos vecinos.

• Angiotomografía: evaluación de arterias y venas, como en casos de aneurismas, disecciones o tromboembolismo pulmonar.

• Infecciones profundas o abscesos: permite visualizar zonas de inflamación activa, colecciones líquidas o necrosis.

• Valoración de enfermedades hepáticas, pancreáticas o renales: ayuda a diferenciar lesiones benignas de malignas.

• Tomografía cerebral en sospecha de tumores, abscesos o lesiones ocupantes de espacio: mejora la detección de masas, edema y desplazamientos estructurales.

La elección del contraste intravenoso, oral o ambos depende del área que se desea estudiar. Por ejemplo, para evaluar el tubo digestivo se puede usar contraste oral, mientras que en el estudio de tejidos blandos o vasos se emplea contraste intravenoso.

Indicaciones frecuentes de la tomografía sin contraste

En varios contextos clínicos, una tomografía simple es suficiente para obtener información diagnóstica relevante. Las principales situaciones en las que se recomienda sin contraste incluyen:

• Traumatismos craneoencefálicos: permite identificar hemorragias agudas, fracturas o desplazamientos sin necesidad de contraste.

• Cálculos urinarios: la tomografía sin contraste es el método de elección para localizar litiasis en el aparato urinario con alta sensibilidad.

• Evaluación de senos paranasales: para detectar sinusitis, pólipos o alteraciones óseas sin necesidad de contraste.

• Estudio inicial de enfermedades pulmonares: como nódulos, fibrosis, enfisema o neumotórax.

• Seguimiento de ciertas patologías: cuando ya se conoce el diagnóstico y se requiere monitorear cambios estructurales sin usar contraste nuevamente.

Este tipo de tomografía también es preferido cuando hay limitaciones para administrar contraste, ya sea por alergias, insuficiencia renal o estados clínicos inestables.

Ventajas y desventajas de cada modalidad

Ambas modalidades tienen beneficios y limitaciones. La elección entre una tomografía con o sin contraste no depende únicamente de la preferencia del paciente, sino de una decisión médica basada en la sospecha diagnóstica.

Tomografía con contraste
Ventajas:

• Mayor definición de estructuras vasculares y tejidos.

• Permite diferenciar tumores de otros procesos como quistes o inflamaciones.

• Mejora la detección de lesiones sutiles.

Desventajas:

• Riesgo de reacciones alérgicas al contraste.

• Puede requerir ayuno y estudios previos de función renal.

• No es recomendable en embarazo o insuficiencia renal avanzada.

Tomografía sin contraste
Ventajas:

• Más rápida y sencilla.

• Menor riesgo de efectos adversos.

• Útil para evaluar estructuras óseas o sangrados agudos.

Desventajas:

• Menor sensibilidad para diferenciar tejidos blandos.

• Puede no detectar ciertas lesiones si no hay contraste.

Factores a considerar para decidir el tipo de tomografía

El tipo de estudio más adecuado depende de múltiples factores que deben ser evaluados por el médico tratante en conjunto con el radiólogo. Estos factores incluyen:

• Región anatómica a evaluar: algunas zonas, como el cerebro o los pulmones, pueden estudiarse sin contraste en ciertas situaciones. Otras, como el abdomen, requieren contraste para diferenciar estructuras.

• Sospecha clínica: el motivo de la tomografía orienta el protocolo a utilizar. Por ejemplo, si se busca un tumor, el contraste es generalmente necesario.

• Condición médica del paciente: antecedentes de alergias, función renal alterada o embarazo son aspectos determinantes.

• Disponibilidad del servicio: en algunos centros, por razones logísticas, el contraste puede no estar disponible de forma inmediata.

Es esencial que el paciente informe al personal médico sobre cualquier condición previa, como alergias, enfermedades crónicas o medicamentos que esté tomando, para asegurar un procedimiento seguro y eficaz.